Alienígena? Primata Subumano? Filho Deformado? Feto mumificado? A internet está cheia hipóteses sobre a natureza de um esqueleto bizarro de 12 centímetros de comprimento, "Ata", como é chamado, é destaque em um novo documentário sobre OVNIs. Um cientista da Universidade de Stanford, que corajosamente entrou na briga foi agora colocado para esclarecer as dúvidas sobre quais espécies ele pertence. Mas o mistério ainda não acabou.
A história começou há 10 anos, quando os restos diminutivos teriam sido encontrados em uma bolsa em uma cidade fantasma no deserto de Atacama, Chile. Ata acabou em uma coleção privada em Barcelona e por fim os produtores do filme Sirius usaram a múmia bizarra como evidência de vida extraterrestre.
No ano passado,o imunologista Garry Nolan, diretor do Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Proteômica Center do Instituto de Sangue para Sistemas de Imunologia da Universidade de Stanford, na Califórnia, ouviu falar sobre Ata através de um amigo e em contato com os realizadores, oferecendo-se para dar-lhes uma leitura científica sobre o espécime. Pediram-lhe para dar-lhe uma oportunidade.
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| Ata tem as características ósseas de uma criança de seis ou sete anos de idade. |
Entre as anomalias aparentes, Ata possui 10 costelas em vez das 12 habituais e um crânio deformado severamente. "Eu perguntei a nossa unidade de terapia neonatal como faria para analisá-lo. Se tinham visto esse tipo de síndrome antes?" Nolan diz. Ele foi instruído pelo radiologista pediátrico Ralph Lachman, co-diretor do Registro Internacional de displasias esqueléticas no Cedars-Sinai Medical Centre, em Los Angeles. "Ele literalmente escreveu o livro sobre distúrbios ósseos pediátricos", diz Nolan. Lachman ficou encantado, Nolan lembra: "Ele disse, 'Uau, isso é como nada que eu já vi antes."
Para estudar o espécime, Nolan procurou pistas no genoma da Ata. Inicialmente, ele presumiu que o espécime teria dezenas ou centenas de milhares de anos de idade e o fato do deserto de Atacama ser o local mais seco do planeta, Ata poderia ter sido preservado por eras. Ele consultou especialistas que haviam extraído DNA de ossos do Denisovans, um parente asiático da Idade dos neandertais europeus da idade da pedra. Descobriu-se que os protocolos não eram necessários. "O DNA era moderno, abundante e de alta qualidade", diz ele, indicando que a amostra é provavelmente de algumas décadas de idade.
Para o desgosto dos caçadores de OVNIS, Ata é decididamente deste mundo. Depois de mapear mais de 500 milhões de leituras para um genoma humano de referência, o que equivale a uma cobertura de 17,7 vezes o genoma, Nolan concluiu que a Ata "é humano, não há nenhuma dúvida sobre isso." Além disso, o espécime B2 haplótipo-a categoria de DNA mitocondrial - revela que sua mãe era da costa oeste da América do Sul: Chile, o que é.
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| O Minusculo esqueleto possui 10 Costelas em vez de 12. |
Por outro lado, depois de exame de raios-X, Lachman concluiu que o desenvolvimento do esqueleto do Ata, com base na densidade das placas epifisélicos dos joelhos (placas de crescimento, no final dos ossos longos foram encontrados apenas em crianças), surpreendentemente parece ser equivalente à de um seis a criança de oito anos de idade. Se isso mantém-se, há duas possibilidades, Nolan diz. Um deles, um tiro no escuro, é que Ata tinham uma forma grave de nanismo, na verdade nasceu como um pequeno humano, e viveu até que a idade de 4 a 6 anos. Para testar essa hipótese, ele vai tentar extrair hemoglobina a partir de medula óssea do espécime e comparar as quantidades relativas de proteínas de hemoglobina fetal em relação adulta. A segunda possibilidade é que o ATA, que tem o tamanho de um feto de 22 semanas de idade, sofria de uma forma grave e rara de uma doença que provoca o envelhecimento rápido , progeria, e morreu no útero ou depois do nascimento prematuro.
Nolan ainda não encontrou genes conhecidos por estarem associados com progeria ou nanismo. Ele está intensificando a busca de mutações através de sequenciamento adicional e irá lançar uma rede mais ampla. Outra possibilidade é um teratogénio: um defeito de nascimento tóxico de indução ao longo das linhas de talidomida. Nolan pretende analisar tecido usando espectrometria de massa para procurar substâncias tóxicas ou metabolitos. Mas relatos de um punhado de outros esqueletos minúsculos da Rússia e em outros lugares têm forçado Nolan a se inclinar para uma explicação genética.
Pelo menos um especialista teve uma decisão mais prosaica, mas concorda que o espécime é humano. "Isso me parece um feto humano mal dessecado e mumificado ou um natimorto prematuro", diz William Jungers, um paleoantropólogo e anatomista, na Stony Brook University Medical Centre, em Nova York. Ele observa que "elementos mal ossificados e imaturos" das mãos e pés, e a ampla sutura metópica aberta, onde os dois ossos frontais do crânio se juntam no meio da testa. "Anomalias genéticas não são evidentes, provavelmente porque não há qualquer uma", diz ele. Nolan responde que o número de costelas e densidades da placa epifisária continuam a ser um enigma, enquanto ele está aberto à hipótese de feto, ele acha que o julgamento é superficial.
A análise de Nolan se tornou viral nesta semana; ele virou o tema central pelo circo da mídia, ele não se arrepende de ter se envolvido em desmascarar uma afirmação de vida alienígena. "Estou muito feliz com o resultado", diz ele. Uma vez que as análises forem concluídas, diz ele, que ele vai apresentar as conclusões de revisão por pares. A outra reivindicação é que a ação de Nolan em desmascarar Ata é uma fraude elaborada. Os raios-X mostram claramente que estes são os ossos reais, completo e com sombras arteriais, diz ele. "Você simplesmente não pode fingir", diz ele, acrescentando com uma risada, "a menos que você fosse um alienígena."
Adaptado de ScienceNOW
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