Novas imagens de Ceres capturadas pela sonda Dawn e divulgadas nesta quarta-feira pela Nasa mostram mais detalhes da misteriosa região brilhante no meio de uma cratera no planeta-anão, o maior objeto do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Os cientistas da agência espacial americana esperam que os dados coletados pela nave ajudem a revelar a natureza do material na área, ainda desconhecida.
Obtidas pela Dawn de sua órbita atual em torno de Ceres, a 1,47 mil quilômetros de altitude, as novas imagens têm uma resolução de 140 metros por pixel, três vezes mais nítidas que as captadas pela sonda na sua órbita anterior e dez vezes superiores às da época de sua chegada no planeta-anão, entre abril e maio passado. Além de uma melhor visão da misteriosa região brilhante da superfície, elas destacam que algumas áreas da borda da cratera, batizada Occator, são quase verticais, se erguendo a uma altura de mais 1,6 quilômetro.
A Dawn transformou o que eram até agora apenas alguns poucos pontos brilhantes em uma complexa, bela e reluzente paisagem – comenta Marc Rayman, engenheiro-chefe da Dawn e diretor da missão junto ao Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL) – Em breve, as análises científicas vão revelar a natureza química e geológica deste misterioso e hipnotizante cenário extraterrestre.
Até o momento, a Dawn completou dois ciclos de 11 dias de mapeamento da superfície de Dawn de sua órbita atual, e deu início ao terceiro nesta quarta-feira. Os cientistas esperam fazer um total de seis destes ciclos de 14 órbitas ao longo dos próximos dois meses, cada um com um ângulo ligeiramente diferente de forma a poderem construir uma visão tridimensional do planeta-anão, assim como fizeram no vídeo abaixo com a própria cratera Occator.
Os cientistas e engenheiros responsáveis pela Dawn também vão aproveitar este período para refinar as medições sobre o campo gravitacional do planeta-anão, que serão fundamentais para o planejamento da próxima fase da missão, assim como de eventuais futuras visitas por outras naves e até uma missão tripulada. Nesta nova fase, a Dawn vai atingir a mais baixa órbita em torno de Ceres, chegando a apenas 375 quilômetros de sua superfície.
A Dawn é a primeira missão interplanetária da Nasa a orbitar dois objetos distintos no Sistema Solar. Lançada em setembro de 2007, a sonda passou 14 meses entre 2011 e 2012 na órbita de Vesta, o segundo maior objeto do cinturão de asteroides, antes de seguir para Ceres, onde chegou em março deste ano.
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