O Mars rover Opportunity da NASA fez, talvez, a maior descoberta de seus quase 10 anos de carreira, encontrando evidências de que a vida pode ter sido possível sobre o planeta vermelho há muito tempo.
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| A rocha pálida no centro superior da imagem, do tamanho de um antebraço humano, inclui uma meta chamada "Esperance", que foi inspecionado pelo Rover Opportunity da NASA Mars Exploration. Esta imagem é uma composição de três fotos tiradas pela câmera panorâmica do Opportunity durante o 3262 º dia marciano, ou sol, de trabalho do rover em Marte (28 mar 2013). |
O Rover Opportunity se sujou de barro minerais em uma rocha antiga na borda da 'Cratera Endeavour, sugerindo água de pH neutro e benigna, uma vez fluiu através da área, disseram os cientistas.
"Este é o tipo de água que você pode beber", disse o principal investigador do Opportunity, Steve Squyres, da Universidade Cornell hoje (7 de junho), explicando por que a rocha apelidada de "Esperance", destaca-se a partir de outras pedras encharcadas de água tem sido estudadas pelo Rover.
"Esta é a água que foi, provavelmente, muito mais favorável na sua composição química, no seu pH, no seu nível de acidez, por coisas como química prebiótica - o tipo de química que pode levar à origem da vida", Adicionou Squyres .
A oportunidade de um robo do tamanho de um carrinho de golfe e seu gêmeo, o Spirit pousaram no planeta vermelho em janeiro de 2004 para realizar missões de três meses em busca de sinais de atividade de água no passado. O exploradores robóticos encontraram muitas das tais provas (muitas delas indicando que a água teria sido extremamente ácida, no entanto), então só ficava rodando.
O Spirit parou de se comunicar com a Terra em 2010 e foi declarado morto um ano depois, mas Opportunity ainda está forte. Em agosto de 2011, o robô de seis rodas chegou à borda da Cratera Endeavour que tem 14 milhas de largura, e vem investigando desde então.
O Opportunity já havia encontrado sinais de argilas em rochas da Endeavour antes, mas em nenhum lugar perto as concentrações observadas em Esperance, disseram os pesquisadores. No geral, Esperance fornece fortes evidências de que Marte era habitável na antiguidade.
"As condições fundamentais que acreditamos serem necessárias para a vida foram atendidas aqui", disse Squyres.
A água de pH neutro que gerou as argilas provavelmente corria pela região durante o primeiro bilhão de anos da história marciana, acrescentou, sublinhando que é quase impossível de definir as idades absolutas de rochas planeta vermelho, sem trazê-los de volta à Terra.
Mais recente descoberta da oportunidade se encaixa bem com uma feita recentemente no outro lado do planeta, maior, mais jovem, o Curiosity, primo do rover, que encontrou fortes evidências de que seu local de pouso poderia ter suportado a vida microbiana no passado antigo.
Tais observações poderiam ajudar os cientistas a mapear transição de Marte a partir de um mundo relativamente quente e úmido há muito tempo para o planeta frio e seco que conhecemos hoje.
"Todos os detalhes precisam ser trabalhados, mas quanto mais olhamos, mais ele se encaixam nesse tipo de contexto mais amplo", disse Ray Arvidson da Universidade de Washington em St. Louis.
Opportunity passou os últimos 20 meses em um local chamado Cape York, mas já começou a caminhada em direção a Solander Point, que sobe 180 pés (55 metros) a partir da envolvente cadeia de planicies marcianas.
A equipe da missão está intrigada com as muitas camadas de material geológico que o Opportunity poderá investigar em Solander Point. A área também tem uma inclinação norte formada de revestimentos, o que permitirá ao Opportunity apontar seus painéis solares de geração de eletricidade em direção ao sol durante a chegada do inverno do hemisfério sul marciano.
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