O avão espacial X-37B, Programa Secreto da Força Aérea dos EUA ultrapassou mais um marco: a sua última missão marcou um ano em órbita esta semana.
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| Esta imagem da NASA Marshall Space Flight Center mostra as funções em órbita para o X-37 avião espacial reutilizável, agora sob a asa da Força Aérea dos EUA. |
O avião espacial não tripulado e reutilizável X-37B, voando o que os militares dos EUA chama a missão de Veículo Orbital Teste 3 (OTV-3), iniciou seu segundo vôo em 11 de dezembro de 2012, o lançamento no topo de um foguete Atlas 5 do Cabo Canaveral da Força Aérea da Flórida Station.
O X-37B em alguns aspectos se parece com uma versão em miniatura do ônibus espacial da NASA e mede 29 pés (8,8 metros) de comprimento e 15 pés (4,5 m) de largura. Tem um compartimento de carga do tamanho de uma caminhonete.
O X-37B em órbita hoje é uma das duas versões dos veículos construídos para voar tão longe. Foi construído por Phantom Works, Divisão da Boeing em Seal Beach, na Califórnia, e pode voar missões espaciais longas, graças ao seu sistema de energia solar array.
O X-37B foi originalmente planejado para missões espaciais com duração de até 270 dias, mas a missão OTV-3 já está no espaço por 367 dias e contando - a mais recente demonstração de que X-37B pode ficar espaço por muito mais tempo do que o seu período de vida. Esta mesma X-37B passou 225 dias no espaço, durante a sua missão inaugural, que foi lançado da Flórida em 22 de Abril de 2010 e pousou na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia.
Até sexta-feira (13 de dezembro), a nave já terá registrado um total de 592 dias no espaço, durante duas missões. A outra nave X-37B passou 469 dias circulando Terra durante a missão OTV-2, também pousou em Vandenberg em junho de 2012.
Oficiais militares não revelaram quando a missão OTV-3 pode acabar. Eles, no entanto, deran a entender que o X-37B não poderá aterrisar na Califórnia. Em vez disso, ele pode aterrisar na pista de pouso do ônibus espacial no Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, na Flórida, perto do local onde ele deixou a Terra.
Embora esteja atualmente realizando experiências secretas para os militares, funcionários da Boeing disseram que o veículo poderia voar em missões de carga para a Estação Espacial Internacional. A empresa aeroespacial também indicou que o X-37B poderia evoluir para uma nave espacial maior, uma versão chamada X-37C, o que poderia transportar astronautas para o posto avançado em órbita.
Embora esteja atualmente realizando experiências secretas para os militares, funcionários da Boeing disseram que o veículo poderia voar em missões de carga para a Estação Espacial Internacional. A empresa aeroespacial também indicou que o X-37B poderia evoluir para uma nave espacial maior, uma versão chamada X-37C, o que poderia transportar astronautas para o posto avançado em órbita.
O X-37B não estave sempre nas mãos dos militares. A NASA originalmente usou o avião como um banco de ensaio experimental, mas, quando o financiamento para o projeto acabou em 2004, o veículo foi entregue à Agência de Defesa para Projetos de Pesquisa Avançada, ou DARPA. Então, em 2006, foi transferido para a Força Aérea.
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